Abu Dhabi Ocean Racing, orgullosos del segundo puesto.

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Solo tres horas y veinte minutos separaron al barco vencedor, el Dongfeng, del Abu Dhabi.

El equipo de Ian Walker y Chuny Bermúdez, ha entrado en segunda posición en la meta situada en Serenity Marina, en Sanya a las 03:01 horas UTC del 27 de enero (04:01 horas española). Ha empleado 23 días, 16 horas, 50 minutos y 30 segundos en recorrer las 4670 millas náuticas que separan Abu Dhabi de Sanya. Tras 23 días de regata y sufriendo todo tipo de condiciones adversas, como encalmadas, tráfico, pesqueros, redes a la deriva, plásticos, etc., solo tres horas y veinte minutos separaron al barco vencedor, el Dongfeng Racing Team, del Abu Dhabi de Chuny, Walker, McDonald y compañía.  

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"Estoy muy contento", dice sonriendo el patrón del Abu Dhabi Ocean Racing, Ian Walker, y tiene motivos ya que su barco de velas doradas está a la vista de los muelles de Serenity Marina, en Sanya.

"Ni siquiera estaba cómodo anoche. Aunque el sentido común decía que estábamos bien ya que estábamos apuntando a la línea de meta, todavía teníamos que vivir una nueva noche de insomnio".

El barco emiratí ha asegurado el segundo lugar en la etapa 3, navegando desde su puerto de origen en Abu Dhabi hasta Sanya, cruzando la línea de llegada a las 02:50 UTC. "No se puede ganar en todo", añade el veterano navegante Simon Fisher.

"Ha sido una muy buena regata, con muchos chicos luchando por la victoria, así que estamos muy contentos de llegar los segundos. Creo que todos podemos estar orgullosos de lo que hemos logrado en esta tercera etapa".

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Y a pesar de no conseguir la gloria, la pareja británica está encantada de que su equipo haya logrado con éxito mantener a raya la amenaza de sus oponentes, después de tres semanas de navegar proa con proa. "La sensación es que los cuatro barcos hemos estado teniendo nuestra propia regata", Ian admite. "Nunca íbamos a coger al Dongfeng, no estaba en la misma regata que nosotros, navegaba un paso por delante de todos nosotros. Tenemos suerte de poder decir que hemos ganado nuestra propia mini regata".

¿Sus rivales? Team Alvimedica, MAPFRE y Team Brunel. El cuarteto formó un pelotón en el medio de la flota, empujando y tirando el uno al otro durante semanas. "Hubo altibajos, tan pronto estábamos detrás como estábamos delante, por lo que estos puntos conseguidos son muy importantes para nosotros. Al final resultó ser una etapa importante para nosotros".

Pero podría haber sido mucho peor. En un momento de la etapa, el Abu Dhabi Ocean Racing cayó al cuarto lugar del mini pelotón, un lugar que para Ian Walker - que tiene como objetivo entrar entre los tres primeros en cada etapa -  habría sido un resultado pesadilla.

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Entonces, ¿cuál fue el punto de inflexión para esta experimentada tripulación? "La última semana ha sido muy importante", dice Simon. "Hemos navegado muy bien y hemos tomado algunas decisiones inteligentes, así que pudimos consolidar un poco más nuestra posición."

Ian está de acuerdo. "Creo que haber salido de Singapur a la cabeza del grupo fue muy importante, al igual que fue importante dejar la costa vietnamita en primer lugar. Tras salir de la costa vietnamita, la regata se iba convertir en una regata mucho más técnica y profesional."

Y eso es exactamente lo que quiere el tres veces patrón de la Volvo Ocean Race, ya que tiene un barco lleno de profesionales, deseosos de poner un punto más de velocidad al Azzam y de poder conseguir el ansiado trofeo.

De hecho, esta fue la idea del legendario regatista y ahora entrenador Neal McDonald en su regreso a las regatas tras anunciar su retirada de la competición oceánica en la última edición de la Volvo, así que ¿cómo fue la navegación teniendo a Neal McDonald a bordo?

"Fue un placer para mí", dice Ian. "Él fue mi compañero de guardia, así que ha sido muy interesante. Es nuestro entrenador, nos ve siempre desde fuera pero ahora tiene la percepción de lo que sucede dentro del barco. Obviamente estaremos encantados de tener de nuevo a Phil (Harmer) a bordo, pero Neal es alguien a quien siempre he admirado, así que tener la oportunidad de pasar tanto tiempo juntos es un verdadero placer y muy positivo para mí".

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Y, por último, unas palabras para los héroes locales, que han escrito su nombre en la historia de la navegación china?

"Hemos visto en las etapas anteriores que son buenos navegando con vientos suaves y con vientos a favor, pero creo que ahora también lo son", responde Ian. "Hemos perdido esta regata en los vientos suaves de la primera semana, nos llevó demasiado tiempo conseguir que el barco cogiera velocidad. No pudimos navegar al 100% hasta pasar Sri Lanka".

A este comentario, Simon añade: "Han hecho una gran etapa, son sin duda rápidos en una gran cantidad de condiciones; lo hicieron muy bien para escapar rápido en la primera semana. Estarán muy contentos, así que  felicitaciones para ellos, pero vamos a estar en su popa en la próxima etapa, ¡eso es seguro!"

Saludos y buenos vientos