Van Rietschoten, nacido en 1926, regentó con éxito un negocio familiar antes de afrontar el reto de competir en la regata más dura del mundo, por aquel entonces denominada Whitbread Round the World Yacht Race. Participó en la segunda edición (1977-78) como patrón del Flyer I y se hizo con la victoria, dejando tan sólo a su principal rival, el Kings Legend, ganar por tiempo corregido. Volvió a competir en 1981-82 y volvió a ganar con Flyer II, tras una disputadísima batalla con su rival neozelandés Ceramco.
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| Van Rietschoten © Onne van der Wal/PPL |
Van Rietschoten hoy en día sigue siendo el único patrón que ha ganado dos ediciones de la regata y el primero en haberlo conseguido tanto en tiempo transcurrido como corregido. También es el único patrón holandés que ha conseguido el codiciado trofeo.
"La tripulación del Flyer lamenta la muerte de nuestro gran amigo Conny", comentó Dalton, actual director de Team New Zealand. "El origen de nuestra carrera profesional para casi todos fue Conny. Éramos jóvenes, incansables, la mayoría no nos habíamos puesto a prueba y aún así Conny nos dio la oportunidad. Nos dejó ser nosotros mismos, a veces nos guiaba, a veces era duro con nosotros. Nos enseñó cómo se iban a hacer las cosas en el futuro e introdujo una visión profesional empresarial en la vela oceánica. Era sin duda un pionero".
"Al perderle hoy, hemos perdido una persona, un hombre al que todos mirábamos con respeto y gratitud. Su foto la tengo colgada al lado de la de Peter Blake y siempre estará ahí. Adiós Conny, te has ido pero no serás olvidado, gracias por darnos una oportunidad", añadió.
No solo los triunfos del "Flying Dutchman", como se le apodaba en el mundo de la vela, le convirtieron en una verdadera leyenda de la regata. Su gran aportación a la regata y, en general al mundo de la vela, fue llevar este deporte a un nivel profesional desconocido hasta entonces, gracias a la meticulosa preparación y gestión de sus campañas.
Para su segunda campaña con Flyer II, en vez de navegar con amateurs el visionario Van Rietschoten seleccionó navegantes profesionales alrededor del mundo y contó en su tripulación con jóvenes que se convertirían en navegantes famosos como los neozelandeses Grant Dalton, Joey Allen y Erle Williams.
"Ganar dos Whitbread seguidas fue el resultado de la planificación de Conny, su capacidad en la toma de decisiones y su liderazgo, que eran extraordinarias", señaló Williams, que formó parte de la tripulación del Flyer II. "Conny era un hombre maravilloso para navegar. Confiaba y alentaba a su tripulación para competir a tope con Flyer y al mismo tiempo sabía cuando nos tenía que respaldar".
Con Flyer II, Van Rietschoten, que por entonces tenía 55 años, demostró ser un competidor extremadamente duro: a pesar de sufrir un infarto en medio del Pacífico Sur, el patrón hizo jurar a su tripulación que mantendrían el secreto y que no dejarían que el médico a bordo contactase con un cardiólogo, que iba a bordo del barco rival Ceramco, para pedir consejo.
“Los neozelandeses nos iban pisando los talones", dijo el holandés años después. "Si hubieran sabido que tenía un problema de salud hubieran forzado aún más su barco".
"El puerto más cercano estaba a 10 días y el periodo decisivo siempre son las primeras 24-36 horas. Cuando mueres en el mar, te dejan enterrado a un lado. A lo mejor la tripulación del Ceramco me vieron echarme a un lado", señaló. "¡Estaba dispuesto a que eso sería la única cosa que verían u oirían del Flyer sobre ese asunto!”, añadió.
Treinta años después, un gran hombre se ha ido pero deja atrás un extenso legado. Desde los años 80 el trofeo Conny van Rietschoten (www.vanrietschotentrofee.nl) se concede al mejor navegante holandés. El regatista participante en la Volvo Ocean Race y ganador de la America’s Cup Simeon Tienpont fue el ganador en 2013.
“En los Países Bajos hay mucha afición a la regata y todo se debe a Van Rietschoten”, dijo Tienpont. "Llevó el evento a un nivel totalmente nuevo. Sus campañas han tenido un gran efecto en el desarrollo actual de la vela como un deporte profesional".
Saludos y buenos vientos
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