Así será la etapa 4 de la Volvo Ocean Race, rumbo hacia las antípodas

Salida de la etapa 4 © Volvo Ocean Race

Sanya, Luzón, Filipinas, Islas Salomón, Vanuatu, Auckland. Estos son los principales hitos en la ruta.

Mañana sábado día 7 tendrá lugar la regata In-Port de Sanya, prolegómeno de la etapa 4 de la Volvo Ocean Race, entre Sanya (China), y Auckland (Nueva Zelanda). Ésta podría ser la más ventosa de esta vuelta al mundo por equipos, y comenzará el domingo 8 a las 07:00 hora española. 

Sanya, Luzón, Filipinas, Islas Salomón, Vanuatu, Auckland. Estos son los principales hitos en la ruta de la etapa 4 de la Volvo Ocean Race, que se enumeran rápido, y que podrían navegarse aún más. Todo parece indicar que las 5.264 millas náuticas (9.748 kilómetros) de travesía entre el sur de China (Sanya) y Nueva Zelanda (Auckland), irán acompañados por el viento que ha faltado hasta el momento en las tres primeras etapas de una atípica Volvo Ocean Race que lidera el Dongfeng Race Team chino.

Conferencia de los patrones © Ainhoa Sanchez/Volvo Ocean Race

Lo podremos comprobar a partir de este domingo día 8 de febrero a las 07:00 hora española (06:00 UTC), cuando suene el pistoletazo de salida de la cuarta manga. En la última edición, 2011-12, ésta tuvo que posponerse por la violencia con la que soplaba el viento, aderezado con un fuerte oleaje producto de la corriente en el lugar. Y este año, el puerto de escala chino de la Volvo Ocean Race parece que podrá mantener su ventosa reputación.

"Sé que de aquí a Auckland vamos a tener todo el viento del mundo y más", apuntaba Rafa Trujillo, del MAPFRE. El barco español, quinto clasificado con 15 puntos, sentirá en esta cuarta etapa la necesidad de remontar. "Tendremos suerte si soplan menos de 30 nudos", corroboraba Andrew Cape, navegante de Team Brunel, equipo holandés tercer clasificado (9 puntos) en el que milita el cántabro Pablo Arrarte.

Un día antes, mañana sábado 7 de febrero, los seis equipos que tomarán la salida -Team Vestas Wind embarrancó en la etapa 2-, tendrán la oportunidad de calentar motores, y retomarán esa vieja costumbre de hacer banda. Será en la In-Port o regata corta en aguas del puerto de Sanya, a la que se ha bautizado Team Vestas Wind In-Port, que dará comienzo también a las 07:00 hora española. Como la salida de la etapa 4, podrá verse en directo tanto en el canal Youtube oficial, como en la web de Volvo Ocean Race. Las In-Port no puntúan en la clasificación general, pero sí lo hacen en una independiente que podría servir para dirimir un posible empate. Y dado el transcurso de esta vuelta al mundo por equipos, dicho escenario cada vez parece más cercano.

Una etapa previsiblemnente muy apretada.

Según Ian Walker, patrón de Abu Dhabi Ocean Racing, equipo en el que milita el gallego "Chuny" Bermúdez, 2º clasificado con seis puntos, la etapa 4 podría ser igual de reñida. "Creo que de nuevo veremos una etapa muy apretada. Entre barcos exactamente iguales, con viento de popa se pueden establecer diferencias de velocidad de 0,5 nudos como mucho. Pero en ceñida, sólo 0,2 o 0,3 nudos". Esto equivale a decir que será difícil despegarse del pelotón a base de arañar metros al agua, pues prácticamente toda la etapa se desarrollará con rumbos precisamente de ceñida, o de través. Parece que será una navegación más “oceánica” que en la anterior etapa en la que “navegamos bastante tiempo con tierra a la vista, con el estrecho de Ormuz, el de Malaca...”, señala “Ñeti” Cuervas-Mons, proa del “MAPFRE”. “Estamos todos bastante cansados del ‘calmerío’ y de flotar. Los barcos están hechos para ir de popa y través, son las condiciones en las que más se disfruta navegando y todos queremos desquitarnos”, asegura el cántabro.

© Ainhoa Sanchez/Volvo Ocean Race

"La primera parte de la etapa serán unos cuatro días de ceñida y una zona complicada, será difícil decidir entre apretar el barco o ser más conservadores. Para mí es el tramo más temido, porque tengo el recuerdo de la ceñida que tuvimos en Filipinas hace dos ediciones. Yo nunca había navegado con unas condiciones como esas, con viento de 60 nudos y olas de 14 metros. Es una zona complicada y respetada por todos", explica "Ñeti". Este primer tramo llevará a la flota a salir del Mar de China hacia el Océano Pacífico a través del Estrecho de Luzón. Y aquí tendrá lugar una de las primeras -y pocas- decisiones estratégicas de la etapa, como es atravesarlo por el Norte o por el Sur. "Salir de Luzón primero no te garantiza ganar, pero salir el último podría relegarte al vagón de cola para el resto de la etapa", apunta Anderson Reggio, meteorólogo consultor de Team Alvimedica, cuarto clasificado con 12 puntos.

Una vez en el Pacífico, la flota descenderá por la costa filipina rumbo Sureste hacia las Islas Salomón. "En la primera parte de la etapa iremos ciñendo hasta pasar Filipinas. Después ya se espera coger los vientos Alisios que nos lleven en un través hacia el Ecuador y a partir de ahí quedan todas las islas y todos los obstáculos hasta llegar a Auckland", ilustra Xabi Fernández. Será la tercera vez que la flota cruce la línea imaginaria entre el hemisferio Norte y el Sur, aunque en esta zona su paso es más sencillo que en el Atlántico y el Indico.

El paso de las Islas Salomón.

Más complicado será cruzar los archipiélagos a los que se refiere Xabi Fernández, que de nuevo reemplazará a Iker Martínez, ausente por compromisos olímpicos, al timón del MAPFRE. Aquí podrían darse, según Reggio, nuevas opciones tácticas, aunque hay que tener cuidado pues "las islas, algunas de las cuales miden hasta 2.500 metros de alto, proyectan grandes sombras de viento. El conocimiento local de la zona jugará un gran papel. Y quien la conozca, ganará la partida aquí". Oceanía es conocida por sus fenómenos tropicales locales, que los modelos meteorológicos no replican con fiabilidad, y que están influenciados tanto por "El Niño", como por "La Niña". Como en la lotería, habrá que esperar hasta el último momento para saber cuáles son los números, o en este caso los rumbos, ganadores.

En cualquier caso, la organización ha establecido dos pasos obligatorios en las Islas Salomón, para evitar que naveguen a través de ellas. Además, durante el recorrido se encontrarán una zona de exclusión en Sanya, para mantenerles fuera de la zona de la armada, y otro paso obligatorio en Filipinas, para evitar que vuelvan hacia Malacca -algo que a buen seguro no tienen en mente-.

Según los cálculos de las tripulaciones, la etapa 4 podría cubrirse en alrededor de tres semanas. Muchos opinan que el 80% de los obstáculos están superados en las tres primeras etapas de la Volvo Ocean Race, pero dado lo atípico de esta edición, quizás en esta ocasión no estén tan seguros.

Por su parte, el patrón Xabi Fernández apunta que “en Nueva Zelanda habremos hecho la mitad del recorrido, pero no la mitad de puntos todavía. No tenemos presión porque lleguemos a la mitad de la regata, simplemente hay que hacerlo mejor”.

Saludos y buenos vientos.